Николай Янев завършва класическа филология в СУ „Св. Климент Охридски“ и магистратура по европейска интеграция в Нов Български университет. Работи в дирекция „Политика във висшето образование“ в Министерство на образованието и науката (2002–2006) и в Междинното звено по приоритетни оси 3 и 4 на Оперативна програма „Развитие на човешките ресурси 2007–2013“ (2006–2010).