Имануел Уолърстийн е роден през 1930 г. в Ню Йорк. Получава бакалавърска степен през 1951 г. и докторска степен през 1959 г. от Колумбийския университет, след което работи като преподавател в катедрата по социология на университета. Основната му област на изследвания в периода 1955–1970 г. е Африка. През 1961 г. публикува „Африка: политика на независимостта“, а през 1967 г. – „Африка: политика на единството“. След активно участие в движението за реформи в Колумбия през 1968 г. той заема пост в университета „Макгил“ в Монреал през 1971 г. От 1976 г. е изтъкнат професор по социология в университета в Бингамтън и директор на Центъра за изследване на икономики, исторически системи и цивилизации „Фернан Бродел“. През 1994 г. е избран за президент на Международната социологическа асоциация. Към днешна дата са издадени три тома от многотомния му труд „Модерната световна система“ (през 1974, 1980 и 1989 г.).