Бернхард Шлинк е роден през 1944 г. в Билефелд. По образование е правист, от 1992 г. професор по публично право и философия на правото в Хумболтовия университет в Берлин. 1987 -2005 г. е съдия в Конституционния съд на федерална провинция Северен Рейн-Вестфалия. На литературната сцена излиза в края на 80-те години на ХХ век първо с криминални романи. Световната си слава печели с романа „Четецът“ (1995), отличен с няколко литературни награди, екранизиран през 2008 г. от Стивън Долдри, с номинация за „Оскар“ за най-добър филм.

Бернхард Шлинк живее в Берлин и Ню Йорк.