Далай Лама е високопоставен лама в будистката школа Гелуг или в клона на „Жълтите шапки“ на тибетския будизъм. Името е комбинация от китайско-монголската дума далай, което означава „океан“ и тибетската дума бла-ма (с тихо „б“), което значи „главен първосвещеник“.

Учениците на Далай Лама от религиозна гледна точка вярват, че той е превъплъщение на дълга линия от тулкута, които се считат за проявление на бодхисатвата на състраданието Авалокитешвара. Традиционно се смята, че Далай Лама e най-новото превъплъщение на поредица от духовни водачи, които са избрали да се преродят, за да просветят другите същества. Далай Лама често се смята, че е официалния водач на будистката школа Гелуг, но тази позиция принадлежи официално на Ганден Трипа, която е временна позиция, назначена от Далай Лама, което на практика оказва голямо влияние. Линията на Далай Ламите започва като приемственост на духовни учители; 5-я Далай Лама поемя политическата власт над Тибет.